Врачи различают геморрагический инсульт и ишемический инсульт. 

Геморрагический инсульт выражается кровоизлиянием в мозг и обычно проявляется при гипертонической болезни вследствие физических или нервных перегрузок больного. 

Значительно чаще встречается так называемый ишемический инсульт, который связан с возникновением тромбоза (закупорки) кровеносного сосуда в мозге.

Геморрагический инсульт развивается обычно внезапно, днем, в момент физического или эмоционального напряжения, чаще у лиц работоспособного возраста (45-60 лет). 

В отдельных случаях развитию инсульта предшествуют нарастающая головная боль, ощущение прилива крови к лицу, видение предметов в красном цвете или «как сквозь туман». 

Обычно начало заболевания острое, без предвестников – возникает внезапная головная боль («как удар»), больной теряет осознание, падает. Отмечаются рвота, психомоторное возбуждение (беспокойством разной степени выраженности).

Характерно раннее появление выраженных вегетативных нарушений: гиперемии лица (переполнение кровью сосудов), потливости, колебаний температуры тела. Артериальное давление, как правило, бывает повышенным, пульс – напряженным. 

Дыхание нарушается: может быть частым, храпящим, стерторозным (хрипящим) или периодическим – с затрудненным вдохом или выдохом, разноамплитудным, редким.

Ишемический инсульт (инфаркт мозга) наиболее часто наблюдается у лиц пожилого возраста (50-60 лет и старше), но иногда и в более молодом возрасте. 

Предвестником инсульта могут быть ощущения общего дискомфорта, головная боль, кратковременное расстройство сознания. Ишемический инсульт может развиться в любое время, но чаще ночью и утром, сразу после сна. В ряде случаев удается установить связь начальных проявлений инсульта с предшествовавшей повышенной физической нагрузкой, эмоциональным перенапряжением, употреблением алкоголя, горячей ванной, кровопотерей, инфекционной болезнью и др. Иногда ишемический инсульт возникает после инфаркта миокарда.

Характерно постепенное нарастание неврологической симптоматики на протяжении нескольких часов, реже дней. При этом в остром периоде может наблюдаться «мерцание» симптомов (волнообразное течение с появлением и исчезновением симптомов). Примерно у одной трети больных при ишемическом инсульте неврологические симптомы возникают одномоментно и бывают сразу максимально выраженными.

Примерно у одной пятой части больных отмечается медленное (псевдотуморозное) развитие инфаркта мозга в течение нескольких недель и даже месяцев. Оно наблюдается, как правило, при нарастающем процессе в сонных артериях у больных с выраженным кардиосклерозом, иногда при тромбозах церебральных вен.

Нарушение сознания в большинстве случаев проявляется легким оглушением, повышенной сонливостью, некоторой дезориентировкой.

Смешанные инсульты составляют 5-10% всех инсультов. Смешанным инсультом является, например, геморрагический инфаркт, при котором первично возникает очаг ишемии мозга, а затем развиваются мелкоочаговые кровоизлияния в него. Геморрагические инфаркты локализуются преимущественно в сером веществе мозга — коре больших полушарий, подкорковых узлах, зрительном бугре, коре мозжечка.